D'énormes supercalculateurs existent encore. Voici ce qu'ils sont utilisés pour aujourd'hui

Les supercalculateurs étaient une course massive dans les années 90, alors que les États-Unis, la Chine et d’autres concouraient tous pour obtenir l’ordinateur le plus rapide. Bien que la course se soit un peu éteinte, ces ordinateurs monstres sont toujours utilisés pour résoudre bon nombre des problèmes du monde..

Alors que la loi de Moore (une vieille observation affirmant que la puissance de calcul double environ tous les deux ans) pousse notre matériel informatique plus loin, la complexité des problèmes résolus augmente également. Alors que les superordinateurs étaient relativement petits, ils peuvent désormais occuper des entrepôts entiers, tous remplis de racks d’ordinateurs interconnectés.

Qu'est-ce qui rend un ordinateur «super»??

Le terme «superordinateur» implique un ordinateur gigantesque beaucoup plus puissant que votre simple ordinateur portable, mais cela ne pourrait pas être plus éloigné du cas. Les supercalculateurs sont constitués de milliers d'ordinateurs plus petits, tous reliés entre eux pour effectuer une tâche. Chaque cœur de processeur d'un centre de données s'exécute probablement plus lentement que votre ordinateur de bureau. C'est la combinaison de tous ces facteurs qui rend l'informatique si efficace. Des ordinateurs de cette envergure nécessitent beaucoup de mise en réseau et de matériel spécial. Il ne suffit pas de brancher chaque rack au réseau, mais vous pouvez les imaginer de cette façon et vous ne serez pas loin de la cible.

Toutes les tâches ne peuvent pas être mises en parallèle aussi facilement. Par conséquent, vous n’utiliserez pas de superordinateur pour exécuter vos jeux à un million d’images par seconde. Le calcul parallèle permet généralement d’accélérer les calculs très orientés calcul.

Les supercalculateurs sont mesurés en FLOPS, ou opérations en virgule flottante par seconde, ce qui est essentiellement une mesure de la rapidité avec laquelle il peut faire des calculs. Le plus rapide actuellement est le Sommet IBM, qui peut atteindre plus de 200 PetaFLOPS, un million de fois plus rapide que «Giga», ce à quoi la plupart des gens sont habitués..

Alors, à quoi servent-ils? Principalement Science

Les supercalculateurs sont la colonne vertébrale de la science informatique. Ils sont utilisés dans le domaine médical pour effectuer des simulations de repliement de protéines pour la recherche sur le cancer, en physique pour effectuer des simulations pour de grands projets d'ingénierie et des calculs théoriques, et même dans le domaine financier pour suivre le marché boursier afin de se démarquer des autres investisseurs..

Peut-être que le travail qui profite le plus à la personne moyenne est la modélisation météorologique. Prévoir avec précision si vous aurez besoin d'un manteau et d'un parapluie mercredi prochain est une tâche étonnamment difficile, une tâche que même les supercalculateurs gigantesques d'aujourd'hui ne peuvent pas faire avec une grande précision. Il est théorisé que pour pouvoir effectuer une modélisation météorologique complète, nous aurons besoin d'un ordinateur qui mesure sa vitesse dans ZettaFLOPS, soit deux étages supplémentaires par rapport à PetaFLOPS et environ 5000 fois plus rapidement que le Sommet IBM. Nous n'atteindrons probablement pas ce stade avant 2030, bien que le principal problème qui nous retienne ne soit pas le matériel, mais le coût..

Le coût initial pour l'achat ou la construction de tout ce matériel est suffisamment élevé, mais le facteur décisif est la facture d'électricité. De nombreux supercalculateurs peuvent utiliser chaque année des millions de dollars en énergie uniquement pour continuer à fonctionner. Donc, bien qu'il n'y ait théoriquement aucune limite au nombre de bâtiments remplis d'ordinateurs que vous puissiez relier ensemble, nous ne construisons que des superordinateurs assez gros pour résoudre les problèmes actuels..

Aurai-je un superordinateur chez moi dans le futur??

En un sens, vous le faites déjà. La plupart des ordinateurs de bureau rivalisent aujourd'hui avec la puissance des supercalculateurs plus anciens, même le smartphone moyen offrant de meilleures performances que le fameux Cray-1. Il est donc facile de faire la comparaison avec le passé et de théoriser sur l'avenir. Mais cela est dû en grande partie au fait que le processeur moyen est devenu beaucoup plus rapide au fil des ans, ce qui n'arrive plus aussi vite.

Dernièrement, la loi de Moore a ralenti à mesure que nous atteignons les limites de la taille réduite des transistors, de sorte que les processeurs ne deviennent pas beaucoup plus rapides. Ils deviennent de plus en plus petits et économes en énergie, ce qui pousse les performances du processeur dans la direction d'un nombre de cœurs supérieur par puce pour les ordinateurs de bureau et plus globalement plus puissant pour les périphériques mobiles..

Mais il est difficile d’envisager le problème des utilisateurs moyens avec les besoins informatiques en croissance. Après tout, vous n'avez pas besoin d'un superordinateur pour naviguer sur Internet, et la plupart des gens n'exécutent pas de simulations de repliement des protéines dans leurs sous-sols. Le matériel grand public haut de gamme d'aujourd'hui dépasse de loin les cas d'utilisation normaux et est généralement réservé à un travail spécifique qui en profite, comme le rendu 3D et la compilation de code.

Donc non, vous n'en aurez probablement pas. Les progrès les plus importants concerneront probablement les espaces mobiles, car les téléphones et les tablettes approchent des niveaux de puissance de bureau, ce qui constitue encore une avancée relativement satisfaisante..

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